Les médias sociaux : le droit en 140 caractères ou moins

David Fraser a commencé à bloguer lorsqu’il était jeune avocat dans un cabinet de Halifax. Les médias sociaux en étaient à leurs débuts et il n’y avait guère personne qui puisse le conseiller sur les avantages et les risques potentiels des communications en ligne.

« J’ai tout découvert chemin faisant », dit M^e Fraser, l’ancien président de la Section nationale du droit de la vie privée et de l'accès à l'information, qui est devenu blogueur il y a presque dix ans, quelques années après être sorti de l’école de droit. « Il n’y avait pas de politiques sur les médias sociaux, en tout cas pas dans mon cabinet. Je me disais que si je le faisais convenablement, je parviendrais à éviter les problèmes. »

Aujourd’hui, il est un des blogueurs juridiques les plus connus au Canada et il attribue l’essor de sa pratique en droit de la vie privée, d’Internet et de la technologie en partie à son entrée précoce dans le monde des médias sociaux. Outre son blogue primé Canadian Privacy Law Blog, il publie des gazouillis sous le pseudo Twitter @privacylawyer et il a été un adopteur précoce de Facebook – qu’il utilise pour fins d’affaires et fins personnelles.

Le cas de M^e Fraser, associé chez McInnes Cooper, illustre bien comment les médias sociaux peuvent transformer de jeunes avocats relativement inconnus en chefs de file dans leur domaine, quelle que soit la taille de leur cabinet ou de leur marché. Ils leur permettent de bien figurer dans les recherches Google et ainsi de se faire reconnaître.

Sara Cohen, avocate en droit de la fertilité et de la maternité de substitution, est une fervente adepte des blogues, de Twitter et de Facebook. Elle ajoute que les médias sociaux peuvent être un puissant outil de promotion professionnelle, aussi bien pour les nouveau-venus que pour les avocats autonomes.

« Si vous tentez de vous faire connaître, je crois que les médias sociaux nivellent réellement les chances parce que vous n’avez pas besoin d’être au sein d’un énorme cabinet pour avoir voix au chapitre », dit M^e Cohen, avocate autonome à Toronto et auteure du blogue primé Fertility Law Canada.

M^e Fraser et M^e Cohen font tous deux valoir l’intérêt des médias sociaux pour créer des relations, attirer des clients et fournir une tribune pour échanger de l’information, mais ils mettent aussi en garde contre les risques d’une fréquentation de places publiques en ligne.

Ils déconseillent de transiger des affaires avec les clients au moyen de Facebook, de Twitter ou de blogues. Lorsqu’ils reçoivent des demandes de clients existants ou potentiels, ils font rapidement passer la conversation à des moyens de communication plus traditionnels – moins publics et plus sûrs – comme le courriel ou le téléphone.

« Dès qu’il s’agit de conseils juridiques, je ne serais pas à l’aise de m’exprimer en 140 caractères ou moins », dit M^e Cohen.

M^e Fraser et M^e Cohen évitent aussi d’écrire quoi que ce soit au sujet de clients dans leurs blogues. M^e Fraser ajoute qu’il est d’usage d’effectuer une « recherche de conflits d’intérêts » avant de publier quoi que ce soit sur une question d’actualité, pour s’assurer de ne pas aborder un sujet, directement ou indirectement, qui pourrait mettre en cause des clients d’autres avocats de son cabinet.

Il précise encore qu’il met parfois la sourdine sur les médias sociaux quand il est en voyage d’affaires. Il veut éviter le risque de révéler de l’information confidentielle qui peut parfois être déduite par les concurrents d’un client simplement en connaissant le lieu où il se trouve.

M^e Fraser et M^e Cohen soulignent deux autres précautions qui s’imposent dans la profession juridique : protéger le secret professionnel de l’avocat et éviter d’établir une relation avocat-client. Le simple fait de répondre à une question d’un lecteur risque de créer une telle relation si la réponse peut être considérée comme un conseil juridique.

De nombreux avocats élaborent encore leurs propres règles de base en matière de médias sociaux parce que tous les cabinets n’ont pas des politiques à ce sujet. C’est ce que constate Dan Pinnington, vice-président responsable de la prévention des réclamations chez LawPRO, qui offre de l’assurance contre la faute professionnelle aux membres du Barreau du Haut-Canada.

M. Pinnington encourage certes les jeunes avocats à « faire du social » en profitant des médias sociaux, mais il prévient que tous les risques ne sont pas évidents et qu’il importe d’exercer du jugement.

« La première règle absolue est d’être professionnel en tout temps, 100 % du temps, que ce soit dans LinkedIn, dans Twitter, ou en versant des commentaires que vous croyez par ailleurs privés ou personnels dans votre page Facebook, dit M. Pinnington. Vous devez supposer que tout et chacun des messages que vous publiez restera dans le paysage très longtemps et pourrait devenir public un jour ou l’autre. Vous ne voulez jamais dire quoi que ce soit qui vous causerait de l’embarras sur le plan personnel ou professionnel. » Il a dressé une liste de conseils pour parer aux écueils :

Ne parlez pas des clients ou de leurs affaires, ce qui est d’après lui « un des principes les plus fondamentaux de la relation avocat-client ».

• Ne parlez pas aux clients de leurs affaires. Il vaut probablement mieux éviter d’utiliser des outils des médias sociaux pour communiquer quoi que ce soit au sujet d’une affaire précise que vous traitez pour un client, même si vous envoyez un message direct qui n’est pas censé être public.
• Ne donnez jamais d’avis juridiques en ligne. « Il y a une énorme différence entre de l’information juridique et un avis juridique », dit-il. Évitez toute communication qui pourrait être considérée comme relevant d’une relation avocat-client.
• Évitez les conflits d’intérêts, qui pourraient se poser quand une personne ayant un motif ultérieur communique avec un avocat en ligne. Les avocats devraient confirmer l’identité des personnes auxquelles ils ont affaire, et faire attention à l’information qu’ils communiquent.
• Ne mélangez pas vie privée et vie professionnelle. Pour l’éviter, une possibilité est d’avoir des pages Facebook distinctes. M. Pinnington dit que les avocats devraient tenir compte de l’outil précis des médias sociaux qu’ils utilisent dans les communications en ligne. Règle générale, refusez les invitations Facebook de personnes que vous ne connaissez pas ou ne connaissez que de nom. Rejetez aussi les invitations LinkedIn de parfaits étrangers, mais acceptez volontiers celles de personnes que vous connaissez tant soit peu ou seulement de nom. Si vous êtes avocat plaidant, faites attention aux communications avec les juges et les experts, qui seraient suspectes pour vos avocats adverses. M. Pinnington ne déconseille pas absolument d’être ami avec des clients dans Facebook, mais note que c’est probablement une mauvaise idée dans certains cas. Par exemple, les avocats en droit de la famille ne devraient pas nouer des liens avec des clients, parce que leur vie personnelle fait en général partie de leur problématique juridique.

M. Pinnington estime que faire preuve de jugement est une mesure évolutive, qui pourrait changer dans les années à venir. « Il sera intéressant de voir ce qui arrivera à l’avenir, quand la génération plus jeune arrivera dans des postes de responsabilité et d’autorité : y aura-t-il de nouveaux critères à l’égard de la vie privée ou pour accepter de nouveaux modes de communication? »

Janice Tibbetts est journaliste indépendante à Ottawa.