En période difficile, sachez choisir judicieusement vos dossiers…

Par Thomas J. Watson

Suis-je la bonne personne pour cette affaire?

Les juristes sont parfois tentés de prendre des dossiers en dehors de leur domaine de compétence. Peut-être que lorsque ce litige en droit immobilier s’est présenté à votre porte, vous l’avez vu comme une occasion de faire de l’argent tout en élargissant votre champ de compétence, même si vous n’avez jamais fait ce genre de contrat. Le droit de la faillite est un domaine qui peut attirer de nouveaux clients, mais êtes-vous vraiment fait pour ce domaine? En savez-vous assez dans ce domaine pour bien servir votre client?

« Il y a des moments où vous devez simplement refuser l’affaire, des moments où vous n’êtes tout simplement pas le bon avocat ou la bonne avocate pour cette affaire », affirme Sally Anderson, vice-présidente du service des réclamations à la Wisconsin Lawyers Mutual Insurance. « Les avocats doivent réaliser qu’ils peuvent dire “non” et que le téléphone continuera de sonner. »

Même des juristes d’expérience peuvent être tentés par l’éventualité d’une grosse rentrée de fonds et prendre une affaire qui, en raison de sa taille, de son objet ou les deux, se trouve en dehors de leur champ de compétence.

Trop souvent, les avocats prennent une affaire avant d’en connaître tous les faits ou d’avoir obtenu du client toute l’information nécessaire.

Ai-je bien évalué l’affaire?

Souvent, des dossiers aboutissent à un résultat positif même si vous avez pris un client dont vous ne saviez pas grand-chose. Mais parfois, une mauvaise sélection des clients peut vous exploser à la figure. Trop souvent, les avocats prennent une affaire avant d’en connaître tous les faits ou d’avoir obtenu du client toute l’information nécessaire. Kelly Centofanti, une avocate exerçant à Milwaukee, prévient que sauter sur une affaire sans en connaître tous les faits est une erreur grave qui peut coûter cher. « Il faut toujours faire la recherche d’abord et prendre l’affaire ensuite. »

Même après avoir accepté un dossier, continuez de l’évaluer. Trop d’avocats développent des œillères par rapport à leurs dossiers. Ils deviennent des défenseurs de leurs clients dès le premier entretien et croient instantanément à l’affaire sans prendre le recul nécessaire pour en examiner de manière réaliste les forces et les faiblesses. Parfois, vous pouvez découvrir que vous n’avez pas une affaire aussi bonne que vous le croyiez.

Les attentes du client sont-elles raisonnables?

Si le client potentiel a des attentes déraisonnables, il pourrait y avoir des problèmes plus tard. Selon Sally Anderson, l’affaire ne paraîtra jamais aussi bonne que lors du premier entretien avec le client potentiel. « Vous n’entendez parler que de la version du client et de ce que le client veut savoir. Ce n’est que plus tard, alors que vous avez déjà pris l’affaire et que vous commencez à enquêter sur les faits, que vous prenez connaissance des inconvénients. » Kelly Centofanti ajoute qu’il ne faut pas en promettre trop aux clients. « Ça ne peut que causer des problèmes plus tard. À ce moment-là, les attentes élevées du client ou de la cliente seront difficiles à satisfaire. »

Si la personne ne veut rien entendre, qu’elle prétend tout savoir ou qu’elle attribue tous ses problèmes aux autres, vous vous engagez dans un dossier très long et très difficile. C’est le genre de client qu’il est préférable de renvoyer.

Certains clients peuvent aussi voir vos services avec un œil différent lorsqu’ils commencent à avoir des problèmes financiers. Janice Wexler, avocate en droit de la famille à Madison (Wisconsin), dit qu’avec l’argent qui vient à manquer, ses clients reviennent avec un nouveau point de vue.

« Ils espèrent des miracles financiers, un sauvetage par leur avocat qui corrigera comme par magie les dépenses excessives des années précédentes. »

Plusieurs avocats croient que les gens qui ont les moyens de s’offrir les services d’un avocat les embauchent ? même dans l’économie d’aujourd’hui. Janice Wexler dit que ce qui a changé avec le contexte économique, c’est le nombre de clients qu’elle rencontre pour des questions de droit de la famille qui font en même temps face à d’autres problèmes juridiques. « Ce sont des gens qui ont déclaré faillite ou pensent le faire, qui font ou feront l’objet d’actions en forclusion, des propriétaires avec des hypothèques en montagnes russes, ou des gens qui ont prévu prendre leur retraite, ont établi un plan financier à cette fin et sont maintenant confrontés à des circonstances complètement différentes de celles auxquelles ils s’attendaient. »

En somme? Lorsque vous envisagez une nouvelle affaire, évaluez la valeur du dossier; tâchez de savoir si le client ou la cliente potentielle a déjà renvoyé au moins un autre avocat, a des attentes réalistes, et est à l’écoute; évaluez si vous avez l’expertise nécessaire dans ce domaine du droit; et demandez-vous si vous envisagez cette affaire pour des raisons financières. Si l’une ou l’autre de ces questions fait apparaître un drapeau rouge, il se peut que cette affaire ne soit pas pour vous.

Adaptation d’un article publié dans le numéro de mai 2009 de Wisconsin Lawyer, la revue officielle du barreau de l’État du Wisconsin. Reproduction autorisée. Thomas J. Watson (Marquette University, 2002) est vice-président et directeur des communications pour la Wisconsin Lawyers Mutual Insurance à Madison (Wisconsin).